1933. szeptember 11-én született Püspökladányban.
1953-59 között Moszkvában, a nemzetközi Kapcsolatok intézetében tanult, majd 1964-ben elvégezte a Marx Károly Közgazdaságtudományi Egyetemet, 1973-ban pedig a Zrínyi Miklós Katonai Akadémiát.
1959-62 között a Külügyminisztérium előadója, majd főeladója, 1962-65 között a berlini magyar nagykövetség titkára volt. 1965-74 között az MSZMP Központi Bizottsága külügyi osztályának politikai munkatársa, 1974-75-ben helyettes vezetője volt. 1975-78 között berlini, 1978-82 között moszkvai nagykövet volt. 1982-83-ban az MSZMP KB külügyi osztályvezetője, 1983-89-ben a KB titkára volt.
1951-56 között a Magyar Dolgozók Pártja, 1956-89 között az MSZMP, 1989-2002 között a Magyar Szocialista Párt tagja volt. 1985 óta országgyűlési képviselő.
1989 márciusában az Országgyűlés elnökévé választották. 1989. október 23-án a Parlamentben kikiáltotta a Magyar Köztársaságot, ezáltal Magyarország ideiglenes köztársasági elnöke lett 1989. november 3. és 1990. május 1. között.
2002-ben kilépett az MSZP-ből. 2003-ban belépett a Szociáldemokrata Pártba, majd annak elnökévé választották, 2005-ben lemondott tisztségéről.